Avril 2024 : publication dans le numéro spécial de
la revue LESEDI de l’IFAS Recherche
Brain evolution: palaeosciences, neuroscience and artificial intelligence
Comment notre cerveau a-t-il évolué ? Quels caractères distinguent notre cerveau de celui des chimpanzés et bonobos, nos plus proches parents, et comment sont-ils apparus ? Pour répondre à ces questions, nous devons nous pencher sur le registre fossile qui documente les 7 derniers millions d’années d’évolution humaine. Contrairement à l’os et aux dents, les tissus mous de l’organisme ne fossilisent que très rarement et les informations concernant le cerveau de nos ancêtres et parents se limitent aux impressions que cet organe laisse sur la surface interne de la boîte crânienne (c.-à-d. l’endocrâne). Ces empreintes sont notoirement difficiles à décrire, analyser et interpréter. Dans ce contexte, nous avons développé dans le cadre du programme Protea des partenariats Hubert Curien (National Research Foundation of South Africa, de l’Ambassade de France en Afrique du Sud, du Ministère de l’Europe et des Affaires Etrangères, et du Ministère de l’Education Nationale, de l’Enseignement Supérieur et de la Recherche) le projet « EndoMap: Mapping the brain of our ancestors ».
Ce projet a pour but de rassembler les compétences des neuroscientifiques (Centre de Recherche Cerveau et Cognition), et informaticiens-mathématiciens (Institut de Mathématiques) à Toulouse (France), ainsi que les paléontologues (School of Geography, Archaeology and Environmental Studies of the University of the Witwatersrand) de Johannesburg afin de mettre au point de nouveaux outils permettant une relecture des endocrânes fossiles (voir l’article d’E. de Jager dans ce numéro). Cette approche s’est révélée fructueuse avec la publication de plusieurs articles scientifiques (de Jager et al., 2019, 2022 ; Beaudet & Fonta, 2020 ; Beaudet & de Jager, 2023), la participation à des conférences internationales (British Association for Biological Anthropology and Osteoarchaeology, Cortical Evolution, Federation of European Neuroscience Societies, European Society for the study of Human Evolution) et l’organisation de réunions scientifiques (From Fossils to Mind en ligne, BrAIn Evolution à Johannesburg), mais également des activités de dissémination avec la présentation de la paléontologue sud-africaine Mirriam Tawane au Muséum de Toulouse (voir premier article de ce numéro).
Cependant, l’avancement des travaux d’EndoMap fait face à des obstacles à la fois méthodologiques et conceptuels qui nécessitent de se tourner vers d’autres disciplines. Comment faire face aux données manquantes qui résultent de la nature fragmentaire du registre fossile ? Comment quantifier et interpréter la variation au sein des échantillons ? Les membres du projet EndoMap ont alors invité des spécialistes de différents domaines à échanger et réfléchir aux possibles apports et contributions d’une technologie comme l’intelligence artificielle à ces questions (voir dans ce numéro les articles de J. Shock & R. Catzel, J. Aramendi & L. Courtenay, B. Rosman & D. Stratford) et des disciplines qui traitent du comportement (psychologie, bioarchéologie) (voir dans ce numéro les articles de V. Williams, Z. Pretorius & K. Cockcroft, S. Prat). Dans cette optique, l’équipe d’EndoMap et l’IFAS-Recherche ont organisé les 22-23 Novembre 2023 à Johannesburg le colloque BrAIn Evolution : Palaeosciences, Neuroscience and Artificial Intelligence.
En plus de communiquer le bilan des travaux réalisés dans le cadre du projet EndoMap, ce colloque a posé les fondements de nouvelles collaborations entre la France et l’Afrique du Sud et ouvert de nouvelles perspectives sur le développement d’une approche résolument interdisciplinaire présentée dans l’article qui ouvre ce numéro. Ce vingt-sixième numéro de Lesedi vise ainsi à rendre compte des échanges menés et des différents projets qui ont contribué à cette réflexion collective et pluridisciplinaire.
Amélie Beaudet et Caroline Fonta
Références
Caroline Fonta, Amélie Beaudet, Annael Le Poullennec 2024 – Brain evolution: palaeosciences, neuroscience and artificial intelligence – Lesedi : Carnets de terrain = Lesedi : Field notes, 26, 44 p., LESEDI – https://hal.science/hal-04785753v1