Yves Coppens : le paléontologue, l’Afrique et l’inspirateur

C’est avec beaucoup d’émotion que nous souhaitons rendre hommage au professeur Yves Coppens, disparu le 22 juin 2022 à l’âge de 87 ans.

Ses travaux africains ont été pour notre laboratoire une source constante d’inspiration et ont ouverts la voie aux recherches menées par notre équipe depuis près de 30 ans.

Yves Coppens dans la formation de Shungura, basse vallée de l’Omo, Ethiopie,
accompagné de Camille Arambourg (premier plan au centre), Jean Chavaillon (premier plan à gauche)
et d’une personne non identifiée (arrière-plan), 1967.

Ainsi, au tout début des années 1960, Yves Coppens a prospecté les régions de Koro-Toro et de l’Angamma au Tchad où il a mis au jour des faunes pliocènes et pléistocènes, incluant le crâne humain baptisé Tchadanthropus uxoris.
A partir de 1967, il a codirigé l’International Omo Research Expedition, un programme de recherche étudiant l’évolution biologique, culturelle et environnementale dans la basse vallée de l’Omo en Éthiopie. Ce programme a jeté les bases des pratiques modernes et interdisciplinaires de la paléontologie. Il a également permis la découverte de très nombreux restes humains, dont l’espèce Paranthropus aethiopicus.
Bien entendu, Yves Coppens a œuvré sur beaucoup d’autres sites en Afrique et sur d’autres continents, participant à de nombreuses découvertes, dont celle de sa chère Lucy !

Yves Coppens dégageant un crâne de mammouth à Hadar, Ethiopie, 1972.

A partir de ces travaux de terrain, Yves Coppens a fortement contribué à théoriser l’impact des changements environnementaux sur l’évolution humaine, notamment à travers ses hypothèses East Side Story  et (H)Omo Event.

Spécialiste des proboscidiens, c’est par ce groupe qu’il s’est très tôt lancé dans la vulgarisation scientifique en organisant en 1969 l’exposition fameuse d’un squelette de mammouth. Il a par la suite excellé dans ce domaine, à tel point que ses livres, ses émissions de radio et ses films ont transmis sa passion à bien des paléontologues et préhistoriens aujourd’hui en activité.

Incorrigible optimiste, modèle de convivialité et de collégialité, inlassable héraut de la paléontologie et de la préhistoire auprès du public et des décideurs, Yves Coppens a influencé positivement la carrière de nombreux scientifiques.

Il va énormément nous manquer.